Comcast se decide hacer una contraoferta. El mayor operador de cable en EE UU va a pagar de 45.200 millones de dólares por el control total de su rival Time Warner Cable, justo un mes después de que Charter Communications hiciera su oferta y fuera rechazada. Hasta ahora se había pensado en la posibilidad de que la dueña de la NBC Universal pudiera haberse sumado al plan de compra, para hacerse con algunos activos en la costa este estadounidense. Pero opta por ir en solitario.
En este caso, Comcast y Time Warner Cable están de acuerdo de que deben integrar sus operaciones. La fusión se aprobó anoche. Se pone así fin a una puja que llevaba abierta ya ocho meses con Charter Communications, que tiene como mayor accionista a Liberty Media, de John Malone. De esta manera, la sociedad dirigida por Neil Smit refuerza su dominio en el negocio del cable, en pleno proceso de consolidación. Será él quien estará al frente.
La compañía que nazca de la fusión contará con 30 millones de abonados, tras realizar una serie de desinversiones. La operación se realizará con un intercambio de acciones. Los propietarios de Time Warner Cable recibirán 158,82 dólares por título, por encima de los 132,5 dólares que hace un mes ofreció Charter Communications. Se acerca más a los 160 dólares que buscaba Brian Roberts para poder cerrar la fusión. Los accionistas de Time Warner Cable controlarán un 23% de la compañía.
Time Warner Cable trató en todo momento de evitar entrar en una negociación directa con el cuarto operador de cable de EE UU. La unión con Comcast es más natural, les permitirá ahorrar 1.500 millones en costes operativos y ganará peso al negociar su oferta con las cadenas de televisión. Pero el operador neoyorquino está sufriendo una caída de abonados que se van no solo hacia otros rivales como Verizon Fios, sino hacia plataformas electrónicas como Netflix o Hulu.
Malone trató de hacerse con el control de Time Warner Cable al poco de hacerse con el 27% del capital de Charter. El empresario llegó a ser el rey del cable en EE UU, hasta vendió Tele-Communications. Ahora está buscando además oportunidades de expansión en Europa, como la reciente compra de Virgin Media en Reino Unido y la toma del control de Ziggo en Holanda. Su nombre sonó también para la española ONO. El cable sigue siendo en EE UU muy local frente a la dimensión nacional del servicio vía satélite.
La fusión entre Comcast y Time Warner Cable debe ser aprobada ahora por el Departamento de Justicia y la agencia que regula las comunicaciones en EE UU. Y ahí está la dificultad, porque el supervisores de la competencia fue muy severo durante la Administración de Barack Obama en las condiciones que puso a operaciones de este tamaño. Roberts dice que no habrían dado el paso si no confiaran que va a ser aprobada. Si todo va bien, la operación estará completada para final de 2014.
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